Ricerca: i topi sanno anche come esprimere le emozioni facciali, proprio come gli esseri umani

Un nuovo studio condotto con l’aiuto dell’intelligenza artificiale (AI) ha dimostrato che i ratti possiedono anche una serie di diverse espressioni facciali che rivelano le loro vere emozioni, fornendo indizi per una nuova comprensione di come nascono le risposte emotive nel cervello umano.

Gli scienziati dell'Istituto Max Planck di Neuroscienze in Germania hanno scoperto questo fatto interessante registrando video dei volti di topi da laboratorio mentre sperimentavano vari stimoli, dagli odori al sapore dolce del cibo fino a lievi scosse elettriche. Questi video sono stati poi analizzati da un algoritmo di apprendimento automatico che è stato accuratamente addestrato sulla struttura facciale del roditore e su diversi concetti emotivi.

Le conclusioni dell'intelligenza artificiale mostrano che i muscoli facciali dei topi subiranno cambiamenti estremamente sottili che non possiamo facilmente riconoscere ad occhio nudo, corrispondenti alle emozioni che provano in tempo reale. Ad esempio, quando i topi avvertono dolore, gonfiano leggermente le guance e le orecchie si appiattiscono e si inclinano all'indietro. Quando si sentirà a suo agio, spingerà leggermente la mascella e le orecchie in avanti, tirando leggermente il naso verso la bocca.

Alcune espressioni del topo

Inoltre, l’algoritmo AI ha anche rivelato che le espressioni dei topi cambiavano a seconda di come si sentivano prima di ricevere gli stimoli. Ad esempio, quando a un ratto assetato veniva data acqua zuccherata, il suo volto esprimeva più gioia del solito.

Da queste conclusioni, i ricercatori hanno poi studiato quali cellule cerebrali fossero responsabili dell’attivazione di ciascuna risposta specifica attraverso una tecnica chiamata optogenetica, che utilizza la luce per stimolare le cellule cerebrali del neurone. Hanno scoperto che quando si prendevano di mira i neuroni responsabili di diverse emozioni, le espressioni facciali dell'animale cambiavano di conseguenza.

L’idea che le espressioni facciali rivelino il modo in cui il cervello elabora le emozioni non è nuova. Nel 1872, il famoso naturalista Charles Darwin propose che gli esseri umani e gli animali comunicassero le proprie emozioni attraverso espressioni simili. L’emergere dell’intelligenza artificiale aiuterà gradualmente a chiarire questo punto di vista mettendo la teoria alla prova pratica.

I ricercatori ritengono che la loro comprensione di come i neuroni attivano le risposte facciali nei topi ci aiuterà anche a esplorare come il cervello umano elabora i disturbi d’ansia e la depressione. Alla fine potrebbe aiutare a dimostrare se la visione di Darwin è corretta o meno.