Traditionele LAN's verbinden computers, randapparatuur zoals printers en faxmachines en andere netwerkapparatuur met elkaar. Een WLAN (ook wel draadloos LAN of draadloos LAN genoemd) volgt dezelfde processen en standaarden als een bekabeld netwerk, behalve dat kabels worden vervangen door radiogolven.
Datapakket
Ongeacht het transmissiemedium verplaatsen gegevens zich in segmenten. Dit voorkomt dat de transmissie de lijn verstopt en alle andere computers in het netwerk tot stilstand brengt. Er kan slechts één computer tegelijk zenden. Anders zullen hun signalen zich vermengen en betekenisloos worden.
Door alle gegevens die nodig zijn om een transactie te voltooien (verwerking met een gedefinieerd begin- en eindpunt) in stukjes op te splitsen, kunnen alle computers om de beurt een klein beetje gegevens tegelijk verzenden. Deze verdeling maakt gelijktijdige verzending mogelijk. Elk pakket heeft headers die de gegevens beschrijven en de verzending ervan ondersteunen.
Netwerkadapters
In netwerken die kabels gebruiken, moet de netwerkadapter luisteren, computergegevens omzetten in een elektrische puls en deze aan de draad doorgeven. Hetzelfde geldt voor draadloze systemen. De antennedraad in draadloze netwerken heeft een aardaansluiting.
Netwerkadapters in bekabelde netwerken genereren een elektrische puls, die de nullen en enen van binaire gegevens vertegenwoordigt. Hetzelfde geldt voor netwerkadapters in draadloze netwerken. Signaalpulsen reizen langs de antennedraad en creëren een magnetisch veld dat in alle richtingen in een veld uitstraalt.

Diagram waarin wordt vergeleken hoe bekabeld en draadloos LAN werken
Ontvanger
Elke ontvanger binnen het signaalbereik die is afgestemd op dezelfde frequentie als de zendantenne kan het signaal ontvangen. Bij bekabelde netwerken zijn veel inspanningen nodig om te voorkomen dat straling uit de omgeving de kabels binnendringt. Het opzettelijke magnetische signaal van de radiogolf is echter anders, omdat er geen ander signaal op de antennedraad zit. De ontvangen radiogolven worden door de ontvangende netwerkadapter weer omgezet in digitale gegevens.
Frequentie
Radiogolven hebben frequenties. Dit is het aantal cycli (of golven) per seconde. Radiofrequentie wordt gemeten in Hertz. 1 miljard Hertz is gelijk aan 1 Gigahertz (GHz). Draadloze systemen gebruiken frequenties van 2,4 GHz of 5 GHz . Dual-bandsystemen gebruiken beide frequenties.
De zender produceert een constante golf op de zendfrequentie. Dit is een draaggolf. De datagolf versmelt met deze puls in een proces dat modulatie wordt genoemd. De ontvanger moet de draaggolf uitsluiten om de datagolf te krijgen.