As LANs tradicionais conectam computadores, periféricos como impressoras e aparelhos de fax e outros equipamentos de rede entre si. Uma WLAN (também conhecida como LAN sem fio ou LAN sem fio) segue todos os mesmos processos e padrões de uma rede com fio, exceto que os cabos são substituídos por ondas de rádio.
Pacote de dados
Independentemente do meio de transmissão, os dados se movem em segmentos. Isso evita que a transmissão obstrua a linha e pare todos os outros computadores da rede. Apenas um computador pode transmitir por vez. Caso contrário, seus sinais se misturarão e perderão o sentido.
Dividir todos os dados necessários para concluir uma transação (processamento com um ponto inicial e final definido) em partes permite que todos os computadores se revezem no envio de alguns dados por vez. Esta divisão permite a transmissão simultânea. Cada pacote possui cabeçalhos que descrevem os dados e suportam sua transmissão.
Adaptadores de rede
Em redes que utilizam cabos, o adaptador de rede deve escutar, converter os dados do computador em pulso elétrico e entregá-los ao fio. O mesmo vale para sistemas sem fio. O fio da antena em redes sem fio possui uma conexão terra.
Os adaptadores de rede em redes com fio geram um pulso elétrico, representando os 0s e 1s dos dados binários. O mesmo se aplica aos adaptadores de rede em redes sem fio. Os pulsos de sinal viajam ao longo do fio da antena, criando um campo magnético que se irradia em todas as direções.

Diagrama comparando como funcionam as LANs com e sem fio
Receptor
Qualquer receptor dentro do alcance do sinal que esteja sintonizado na mesma frequência da antena transmissora pode receber o sinal. Nas redes cabeadas, é necessário muito esforço para evitar que a radiação do ambiente entre nos cabos. Porém, o sinal magnético intencional da onda de rádio é diferente, porque não há outro sinal no fio da antena. As ondas de rádio recebidas são convertidas novamente em dados digitais pelo adaptador de rede receptora.
Frequência
As ondas de rádio têm frequências. Este é o número de ciclos (ou ondas) por segundo. A radiofrequência é medida em Hertz. 1 bilhão de Hertz é igual a 1 Gigahertz (GHz). Os sistemas sem fio usam frequências de 2,4 GHz ou 5 GHz . Os sistemas de banda dupla usam ambas as frequências.
O transmissor produz uma onda constante na frequência de transmissão. Esta é uma onda portadora. A onda de dados se funde com esse pulso em um processo denominado modulação. O receptor deve excluir a onda portadora para obter a onda de dados.