Las LAN tradicionales conectan computadoras, periféricos como impresoras y máquinas de fax y otros equipos de red entre sí. Una WLAN (también conocida como LAN inalámbrica o LAN inalámbrica) sigue los mismos procesos y estándares de una red cableada, excepto que los cables se reemplazan por ondas de radio.
Paquete de datos
Independientemente del medio de transmisión, los datos se mueven en segmentos. Esto evita que la transmisión obstruya la línea y detenga todas las demás computadoras de la red. Sólo una computadora puede transmitir a la vez. De lo contrario, sus señales se mezclarán y perderán su significado.
Dividir todos los datos necesarios para completar una transacción (procesamiento con un punto de inicio y fin definido) en fragmentos permite que todas las computadoras se turnen para enviar pequeños datos a la vez. Esta división permite la transmisión simultánea. Cada paquete tiene encabezados que describen los datos y respaldan su transmisión.
Adaptadores de red
En las redes que utilizan cables, el adaptador de red debe escuchar, convertir los datos de la computadora en un pulso eléctrico y entregarlos al cable. Lo mismo ocurre con los sistemas inalámbricos. El cable de antena en redes inalámbricas tiene conexión a tierra.
Los adaptadores de red en redes cableadas generan un pulso eléctrico, que representa los 0 y 1 de los datos binarios. Lo mismo ocurre con los adaptadores de red en redes inalámbricas. Los pulsos de señal viajan a lo largo del cable de la antena, creando un campo magnético que se irradia en todas direcciones.

Diagrama que compara cómo funcionan las LAN cableadas e inalámbricas
Receptor
Cualquier receptor dentro del rango de la señal que esté sintonizado en la misma frecuencia que la antena transmisora puede recibir la señal. En las redes cableadas, se necesita mucho esfuerzo para evitar que la radiación del medio ambiente entre en los cables. Sin embargo, la señal magnética intencional de la onda de radio es diferente porque no hay otra señal en el cable de la antena. Las ondas de radio recibidas se convierten nuevamente en datos digitales mediante el adaptador de red receptor.
Frecuencia
Las ondas de radio tienen frecuencias. Este es el número de ciclos (u ondas) por segundo. La frecuencia de radio se mide en Hertz. 1 billón de hercios es igual a 1 gigahercio (GHz). Los sistemas inalámbricos utilizan frecuencias de 2,4 GHz o 5 GHz . Los sistemas de doble banda utilizan ambas frecuencias.
El transmisor produce una onda constante en la frecuencia de transmisión. Esta es una onda portadora. La onda de datos se fusiona con este pulso en un proceso llamado modulación. El receptor debe excluir la onda portadora para obtener la onda de datos.