Pesquisa: Os ratos também sabem expressar emoções faciais – assim como os humanos

Um novo estudo realizado com a ajuda da inteligência artificial (IA) mostrou que os ratos também possuem uma variedade de expressões faciais diferentes que revelam as suas verdadeiras emoções – dando pistas para uma nova compreensão de como as respostas emocionais surgem no cérebro humano.

Cientistas do Instituto Max Planck de Neurociências, na Alemanha, descobriram esse fato interessante gravando vídeos dos rostos de ratos de laboratório enquanto eles experimentavam vários estímulos, desde aromas ao sabor doce dos alimentos até choques elétricos leves. Esses vídeos foram então analisados ​​por um algoritmo de aprendizado de máquina que foi exaustivamente treinado na estrutura facial do roedor, bem como em diferentes conceitos emocionais.

As conclusões da IA ​​mostram que os músculos faciais do rato terão mudanças extremamente sutis que não podemos reconhecer facilmente a olho nu – correspondendo às emoções que eles experimentam em tempo real. Por exemplo, quando os ratos sentem dor, eles inflam levemente as bochechas e as orelhas ficam achatadas e inclinadas para trás. Quando se sentirem confortáveis, empurrarão levemente a mandíbula e as orelhas para a frente, puxando levemente o nariz em direção à boca.

Algumas expressões do mouse

Além disso, o algoritmo de IA também revelou que as expressões dos ratos mudariam dependendo de como eles se sentiam antes de receberem os estímulos. Por exemplo, quando um rato sedento recebeu água açucarada, seu rosto expressou mais alegria do que o normal.

A partir dessas conclusões, os pesquisadores investigaram então quais células cerebrais eram responsáveis ​​por ativar cada resposta específica por meio de uma técnica chamada optogenética, que utiliza luz para estimular as células cerebrais. Eles descobriram que, ao atingir os neurônios responsáveis ​​por diferentes emoções, as expressões faciais do animal mudavam de acordo.

A ideia de que as expressões faciais revelam como o cérebro processa as emoções não é nova. Em 1872, o famoso naturalista Charles Darwin propôs que humanos e animais comunicassem suas emoções por meio de expressões semelhantes. O surgimento da IA ​​ajudará a esclarecer gradualmente este ponto de vista, colocando a teoria à prova prática.

Os pesquisadores acreditam que a compreensão de como os neurônios ativam as respostas faciais em camundongos também nos ajudará a explorar como o cérebro humano processa os transtornos de ansiedade e a depressão. Em última análise, poderá ajudar a provar se a visão de Darwin está correta ou não.