Recherche : les souris savent également exprimer leurs émotions faciales, tout comme les humains

Une nouvelle étude menée avec l'aide de l'intelligence artificielle (IA) a montré que les rats possèdent également une gamme d'expressions faciales différentes qui révèlent leurs véritables émotions, donnant ainsi des indices sur la façon dont les réponses émotionnelles surviennent dans le cerveau humain.

Des scientifiques de l'Institut Max Planck de neurosciences en Allemagne ont découvert ce fait intéressant en enregistrant des vidéos des visages de souris de laboratoire alors qu'elles subissaient divers stimuli, allant des odeurs au goût sucré des aliments en passant par de légers chocs électriques. Ces vidéos ont ensuite été analysées par un algorithme d’apprentissage automatique soigneusement entraîné sur la structure faciale du rongeur ainsi que sur différents concepts émotionnels.

Les conclusions de l'IA montrent que les muscles du visage de la souris subiront des changements extrêmement subtils que nous ne pouvons pas facilement reconnaître à l'œil nu - correspondant aux émotions qu'elles ressentent en temps réel. Par exemple, lorsque les souris ressentent de la douleur, elles gonflent légèrement leurs joues et leurs oreilles s’aplatissent et s’inclinent vers l’arrière. Lorsqu'ils se sentent à l'aise, ils poussent légèrement leur mâchoire et leurs oreilles vers l'avant, tirant légèrement leur nez vers leur bouche.

Quelques expressions de la souris

De plus, l'algorithme d'IA a également révélé que les expressions des souris changeraient en fonction de ce qu'elles ressentaient avant de recevoir les stimuli. Par exemple, lorsqu’on donnait à un rat assoiffé de l’eau sucrée, son visage exprimait plus de joie que d’habitude.

À partir de ces conclusions, les chercheurs ont ensuite étudié quelles cellules du cerveau étaient responsables de l'activation de chaque réponse spécifique grâce à une technique appelée optogénétique, qui utilise la lumière pour stimuler les cellules du cerveau. Ils ont découvert qu'en ciblant les neurones responsables de différentes émotions, les expressions faciales de l'animal changeaient en conséquence.

L’idée selon laquelle les expressions faciales révèlent la manière dont le cerveau traite les émotions n’est pas nouvelle. En 1872, le célèbre naturaliste Charles Darwin proposait que les humains et les animaux communiquent leurs émotions par des expressions similaires. L’émergence de l’IA va permettre de clarifier progressivement ce point de vue en mettant la théorie à l’épreuve de la pratique.

Les chercheurs pensent que leur compréhension de la manière dont les neurones activent les réponses faciales chez la souris nous aidera également à explorer comment le cerveau humain traite les troubles anxieux et la dépression. Cela pourrait finalement aider à prouver si le point de vue de Darwin est correct ou non.